Una técnica a base de  membranas desarrollada por una investigadora brasileña permite  reducir los costos y garantizar la sustentabilidad de los procesos  de separación de gases utilizados actualmente por la industria  petroquímica. 

     El método fue desarrollado por la investigadora Liliane Damaris  Pollo, estudiante de doctorado del Programa de Ingeniería Química de  la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), informó hoy la  Fundación para el Amparo a la Pesquisa en el Estado de Río de  Janeiro (FAPERJ), que financió parte de la investigación. 

     El método hizo merecedora a la investigadora del Premio Dow de  Sustentabilidad, concedido por la subsidiaria brasileña de la  empresa petroquímica Dow Química para reconocer la contribución de  la comunidad científica al desarrollo sustentable y al cumplimiento  de las metas de sustantabilidad establecidas por la empresa hasta  2015. 

     La primera edición del premio, otorgada este año, fue disputada  por 90 proyectos de diferentes áreas y procedentes de diversas  regiones de Brasil. 

     La técnica innovadora de Pollo permite la separación, con el uso  de membranas, de la mezcla de gases propeno y propano, una materia  prima fundamental para su transformación en resinas y plásticos por  la industria petroquímica. 

     "El principal objetivo del proyecto fue la síntesis de una  membrana polimérica capaz de fraccionar una mezcla de gases propano  y propeno", según la investigadora. 

     "Estos gases son insumos básicos de la petroquímica y precursores  de varios otros productos químicos, como el plástico polipropileno,  una de las grandes commodities mundiales", agrega. 

     La tecnología desarrollada es más barata y sustentable que la  actualmente usada por la industria para separar gases. "Actualmente  estos gases son separados en torres de destilación que exigen  elevados costos, tanto en energía como en infraestructura", aseguró  la ingeniera química. 

     "El proyecto puede permitir una ventaja energética (gastos  menores en procesos) y una adecuación ecológica (reducción de  descartes en el procesamiento)", agregó. 

     Las membranas utilizadas en la nueva tecnología de separación de  gases fueron desarrolladas con técnicas de nanotecnología. 

     "Las membranas de transporte facilitado permiten separaciones  eficientes debido a que funcionan como filtros moleculares. Sales o  nanopartículas metálicas dispersas en materiales poliméricos generan  interacciones preferenciales con moléculas de propeno y son más  permeables con moléculas de propano", explicó la investigadora. 

     "De esa forma es posible obtener grados diferenciados de  segregación molecular y hasta permitir la separación completa de un  gas del otro", agrega. 

     La UFRJ ya hizo las gestiones para patentar el nuevo método y  algunas empresas manifestaron su interés en la tecnología. 

     "El sueño de cualquier ingeniero investigador es ver su trabajo,  realizado con tanto esfuerzo y dedicación, aplicado industrialmente",  aseguró Pollo. 

     La ingeniera aseguró que la tecnología desarrollada es  relativamente simple pero su implementación depende de evaluaciones  técnicas y económicas de escala y desempeño por parte de las  empresas. 

     La viabilidad de la nueva tecnología también depende de la  fabricación de módulos industriales de membranas, lo que está en  fase de proyecto.